Иван Афанасьевич Васильев родился 21 июля 1924 года в деревне Верховининно в Бежаницкого района Псковской области.

С 1940 года работает в сельской школе.

В 1952 году Иван Васильев заканчивает Великолукский учительский институт, а в 1960-Ленинградскую Высшую партийную школу.

С 1955 года жизнь Ивана Афанасьевича связана с журналистикой. Он работает заместителем редактора Себежской районной газеты, редактирует районную и позже межрайонную газеты на Валдае. До 1972 года Иван Васильев работает собственным корреспондентом газеты «Калининская правда» по Ржевскому и Зубцовскому районам.

В 1968году он пишет и издает свою первую книгу, в 1972 его принимают в Союз писателей СССР. Почти 20 лет Васильев собирает материалы о воинских подвигах, о писателях, словом и оружием сражавшихся на тверской и псковской земле. Потом эти материалы лягут в основу литературно-художественного музея писателей-фронтовиков в Борках.

С 1980 года писатель окончательно перебирается на Псковщину, в деревню Борки Великолукского района. В этом же году становится лауреатом Государственной премии РСФСР имени М. Горького.

В 1984 году, найдя поддержку среди художников-фронтовиков создает картинную галерею в Борках. 23 февраля 1988 года начал работу сельский, литературно-художественный музей, инициатором строительства которого также становится Иван Васильев. Ещё через 2 года в Борках появляется Дом экологии. Деньги на строительство писатель выпрашивает в ВЦСПС. Сам он участвует в строительстве и в оформлении.

В 1985 году в Борках по инициативе писателя прошёл первый праздник фронтовой поэзии. С тех пор ежегодно по традиции у стен музея в первые дни мая звучат фронтовые песни и стихи в исполнении поэтов – фронтовиков и учащихся школ.
Похоронен в 1994 году в Великих Луках.