российский государственный деятель, министр финансов России (1892—1903), председатель комитета министров (1903—1905), председатель Совета министров Российской империи (1905 —1906), граф.

Его отец Юлиус Витте (нем. Julius Witte) был членом немецко-балтийского рыцарства Плескау (ныне Псков), в молодости изучал в Пруссии сельское хозяйство и горное дело. Вследствие брака перешел из лютеранства в православие. Мать С. Витте, Екатерина Андреевна Фадеева, происходила из русского княжеского рода Долгоруковых.
В 1870 окончил физико-математический факультет Новороссийского университета (Одесса), получил степень кандидата физико-математических наук.

Витте отказался от научной карьеры и поступил на работу в канцелярию одесского губернатора.

Вскоре оставил службу в канцелярии и посвятил себя более денежному железнодорожному делу. Министр путей сообщения граф Алексей Павлович Бобринский, знавший его отца, предложил Сергею работу в качестве специалиста по эксплуатации железных дорог — в чисто коммерческой области железнодорожного дела.

Вскоре он перешел в акционерное общество Юго-Западных железных дорог, и сделался одним из ближайших сотрудников директора Русского общества пароходства и торговли Н. М. Чихачева, в ведении которого была и Одесская железная дорога.

Карьера 26-летнего Витте чуть было не оборвалась, когда в конце 1875 года недалеко от Одессы произошла Тилигульская катастрофа — крушение поезда со множеством жертв. Начальник дороги Чихачев и Витте были преданы суду и приговорены к четырем месяцам тюрьмы. Однако пока тянулось расследование, Витте, оставаясь на службе, сумел отличиться в перевозке войск к театру военных действий русско-турецкой войны. Этим он обратил на себя внимание великого князя Николая Николаевича, по велению которого тюрьма для обвиняемого была заменена двухнедельной гауптвахтой.

После образования «Общества Юго-Западных железных дорог» в 1879 году Сергею предложили место начальника эксплуатационного отдела Юго-Западных дорог в Петербурге. Он согласился. Вскоре после переезда в Петербург он женился на Н. А. Спиридоновой (урождённой Иваненко), дочери черниговского предводителя дворянства. До этого, по словам самого Сергея Витте, он «знал всех более-менее выдающихся актрис» в Одессе. С будущей женой Витте познакомился ещё в Одессе. Она была формально замужем и он сам хлопотал о разводе. Венчание состоялось во Владимирской церкви.

С 1880 — начальник эксплуатации в Киеве.

В 1883 опубликовал работу «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов», которая принесла ему известность среди специалистов. Помимо основной темы, Витте затронул во втором издании этой работы политические вопросы, высказавшись за «социальную» и «бессословную» монархию, и считая, что в противном случае «она перестанет существовать».

В 1886 занял пост управляющего частного «Общества Юго-Западных железных дорог» (Киев). Работая на должностях начальника эксплуатации и управляющего этой компании, добился роста эффективности и прибыльности. В частности, проводил передовую для того времени маркетинговую политику (реорганизовал тарифы, ввёл практику выдачи ссуд под хлебные грузы и т. д.).

В этот период познакомился с императором Александром III. По легенде, С. Витте на глазах императора вступил в конфликт с царскими адъютантами, доказывая, что нельзя использовать два мощных грузовых паровоза с целью разгона царского поезда до высоких скоростей. Александр III убедился в правоте С. Витте после крушения царского поезда в 1888.

10 марта 1889 назначен начальником только что образованного Департамента железнодорожных дел при Министерстве финансов. Перейдя по просьбе царя Александра III на государственную службу, значительно потерял в годовом жаловании — с 40 тыс. руб. в год оплата на госслужбе упала до 8 тыс. руб. в год. Поэтому по решению Александра III получал из личных средств императора доплату к жалованью — ещё 8 тыс. руб. (всего 16 тыс. руб.) с целью частично компенсировать потери в зарплате после перехода на государственную службу. Работая на государственной службе,начал проводить политику скупки казной многочисленных тогда частных российских железных дорог. Причиной стало его понимание эффективности работы железных дорог России в едином государственном комплексе.

Работая в правительстве, добился права назначать сотрудников в зависимости от их эффективности, а не близости к правящим кругам. В своё подчинение набрал людей из частных компаний; его департамент считался образцовым. По свидетельствам, был демократичен в отношениях с подчинёнными, ценил в них самостоятельность.

В 1889 опубликовал работу «Национальная экономия и Фридрих Лист», в которой обосновывал необходимость создания мощной национальной промышленности, защищённой на первых порах от иностранной конкуренции таможенным барьером.

В феврале-августе 1892 года — министр путей сообщения. За этот срок сумел ликвидировать ставшие обычным явлением крупные скопления неперевезённых грузов. Провёл реформу железнодорожных тарифов.

Витте стремился объеденить усилия государства и частных компаний по строительству железных дорог. Одной из таких акций было объединение Москово-Рыбинской железнодорожной линии с Москово-Виндавской. реорганизованное общество Москово — Виндаво — Рыбинской железной дороги с 1897 года приступило к строительству линии Дно — Новосокольники, а с 1898 года к строительству Москово-Виндавской железной дороги, которая прошла по югу Псковской губернии, в том числе через Великие Луки.

Отдавая честь заслугам С. Ю. Витте, общественность 19 российских городов, в том числе 11 губернских, выступила с инициативой присвоения ему звания почетного гражданина. Были среди этих городов и Великие Луки. Как отмечает псковский исследователь Н. Ф. Левин 26 мая 1899 года «Псковский городской листок» известил читателей о том, что великолукская городская дума избрала министра финансов С. Ю. Витте почетным гражданином Великих Лук за проведение железной дороги вблизи города, а также постановила разместить его портрет в зале заседаний думы. Высочайшее распоряжение было получено 8 июля 1899 года.