Седьмого июня в Великих Луках на летней эстраде состоялось торжественное открытие 20-ой Международной встречи воздухоплавателей. Первыми на сцену под бурные овации публики поднялись главные гости праздника — пилоты аэростатов, которые прибыли к месту на своих автомобилях в составе колонны, проследовавшей по всему городу.

Приветствовал участников встречи глава администрации Виктор Каменский. Он отметил, что встреча воздухоплавателей на великолукской земле стала традицией, и это говорит о том, что в нашем городе созданы все условия для проведения мероприятий столь высокого уровня. «Уверен, что благодаря совместным усилиям городской и региональной власти, спонсоров чемпионата, работников оргкомитета нам удастся достойно провести юбилейную встречу. От себя лично и по поручению главы города Николая Козловского желаю всем пилотам отличной погоды, красивых и результативных полетов, великолучанам и гостям города — хорошего настроения, положительных эмоций и незабываемых встреч», — сказал Виктор Борисович.

Затем к пилотам и гостям праздника обратился директор филиала ОАО «Газпром трансгаз Санкт-Петербург» Александр Костенбой: «Дорогие друзья, мне очень приятно, что очередной раз Великие Луки принимают у себя такой шикарный спортивный праздник при участии компании «Газпром». Этого события ждал весь город, ждали гости и многочисленные участники, поэтому я хочу пожелать всем любителям воздухоплавания незабываемых ощущений, удивительных зрелищ, а пилотам — чистого неба и красивых побед».

К приветственным словам в адрес участников и гостей праздника также присоединился председатель комитета по физической культуре и спорту администрации Псковской области Иван Штылин. Он зачитал послание от губернатора Андрея Турчака: «Уважаемые участники и гости, рад приветствовать вас на гостеприимной Псковской земле в Великих Луках, где ежегодно встречаются воздухоплаватели различных государств. Отрадно видеть, что интерес к международной встрече растет не только среди спортсменов, но и зрителей этого красивого праздника. Предстоящие состязания — это увлекательнейшие воздухоплавательные приключения, отличная возможность приоткрыть завесу неизведанного, показать свое мастерство, умение ставить высокие цели и достигать их». Также Иван Викторович рассказал, что администрацией Псковской области был учрежден специальный приз — кубок дружбы, который будет вручен лучшему пилоту по итогам встречи.

Председатель городского организационного комитета 20 международной встречи воздухоплавателей, заместитель главы администрации города Великие Луки Ирина Бушенкова отметила, что наш город гордится тем, что принимает в гостях столь знаменитых спортсменов, людей, которые связали свою жизнь с воздухоплаванием. «У человека нет крыльев, но каждый мечтает о полете. Когда создали воздушный шар, у человечества появилась возможность подняться высоко в небо и посмотреть на землю, увидеть какая она красивая. Известный ученый Игорь Сикорский сказал, что воздухоплавание — это не наука, не отрасль промышленности, это — чудо. Так пусть чудо вновь произойдет у нас, пусть город Великие Луки вновь соберут любителей неба, пусть яркие впечатления, любовь к спорту сделают нашу жизнь радостнее», — сказала Ирина Афанасьевна.

Затем перед присутствующими выступил директор мероприятия Владимир Орлов, который доложил о стопроцентной готовности к началу соревнований и пригласил всех желающих на массовый старт аэростатов с великолукской крепости. Также он передал символические ключи от 20 международной встречи воздухоплавателей спортивному директору Матайсу де Брюину, который сказал, что счастлив находиться в Великих Луках, в городе, становящимся красивее с каждым годом. «Сегодня прекрасный вечер, немного ветрено, но буквально через пару часов нам этот ветер не помешает пережить чудесные полеты. Вы — замечательные люди, и я надеюсь, что здесь состоится прекрасный праздник», — сказал Матайс.

С ответным словом от имени пилотов перед участниками выступил президент Федерации воздухоплавателей России, многократный рекордсмен мира Леонид Тюхтяев. Он поблагодарил присутствующих за горячую поддержку, а также отметил огромный вклад нашего города в историю становления российского воздухоплавания: «На вашей земле, в вашем великолукском небе получили путевку в жизнь многие знаменитые пилоты. В том числе и я, 20 лет назад сделавший здесь первый полет. В этом году мне посчастливилось пролететь на воздушном шаре через Тихий океан, и всю эту неделю я не забывал землю, с которой я в 1996 году стартовал в небо. Спасибо вам».

Также на официальном открытии присутствовал идеолог первых встреч воздухоплавателей в городе Великие Луки Давид Шифрин. Он пожелал, чтобы дело его жизни продолжало жить и развиваться: «Двадцать лет назад, стоя на этом месте, я обещал, что это будет круто. Сегодня здесь присутствуют девять пилотов из первой сотни мирового рейтинга, а это значит, я выполнил свое обещание. Теперь дело за вами: только вы можете сделать так, чтобы уровень соревнований продолжал расти и дальше».

Церемония открытия завершилась торжественным поднятием флага встречи. Право совершить эту церемонию удостоились Сергей Белорусов, Лев Маврин, Михаил Найдорф, Марк Фридман, Леонид Тюхтяев — пилоты, которые 20 лет назад открыли великолукское небо. После этого воздухоплаватели проследовали через западные ворота крепости, чтобы совершить традиционный массовый взлет аэростатов.