Екатерина Демина (Михайлова) родилась 22 декабря 1925 года, рано осталась сиротой (были старшая сестра и брат), до войны успела закончить 9 классов и школу медсестёр Российского общества Красного креста.

Летом 1941 года по приглашению брата-летчика, который служил под Брестом, поехала из Ленинграда к нему на каникулы, война застала ее под Смоленском. На фронт её, конечно, не взяли по возрасту. Тогда Екатерина, прибавив себе 2 года, пристроилась помогать медсестрам в военном госпитале, развернутом на окраине Смоленска.

Когда фронт придвинулся вплотную, госпиталь эвакуировали. Катя пошла в стрелковую часть, занявшую оборону под Смоленском, так началась ее жизнь на передовой. Попала в окружение под Ельней, при выходе из него под Гжатском её тяжело ранило в ногу (перебило ногу в трех местах). Она попала в госпиталь, сначала на Урал, потом в Баку.

После выздоровления попросила направить ее служить на флот, просьбу ее удовлетворили, и с января 1942 года она несла службу на военно-санитарном судне «Красная Москва», переправлявшем раненых из Сталинграда через Каспий в Красноводск. За время службы её наградили значком «Отличник военно-морского флота», и она получила звание главного старшины.

Закончилась Сталинградская эпопея, по воспоминаниям самой Катерины, служба «в тылу» начала тяготить её, она хотела служить на боевом корабле или части. Еще летом 1942 на корабле по радио она услышала, что в Баку формируется батальон добровольцев, которые будут высаживаться с бронекатеров и воевать на суше (369-й отдельный батальон морской пехоты Азовской флотилии), пошла к командиру батальона с просьбой взять ее в подразделение, тот отказал наотрез: «Женщин не берем!».

Она ходила к нему еще несколько раз, просила взять, командир был неумолим, тогда она решила написать письмо в Москву товарищу Сталину, вскоре оттуда пришло распоряжение зачислить ее в батальон. Командир направил ее во взвод разведки.

Не сказать, чтобы батальон встретил ее радостно, скорее даже недружелюбно. Здоровые парни весьма скептически отнеслись к возможностям хрупкой девушки, но очень скоро это отношение изменилось, так как Катя наравне участвовала во всех учениях моряков и не давала себе поблажек.

Летом 1943 года морских пехотинцев перебросили на Азовское побережье.

Первая ее награда — медаль «За Отвагу». Батальон участвовал в штурме станицы Голубицкой (8 км от Темрюка). Когда десант высадился в плавнях по грудь в соленой воде, Катерина стреляла, втаскивала в лодки раненых. Половина десанта осталось там, в плавнях и на берегу (из 1420 десантников 500 были убиты).

В ноябре 1943 года 369-й ОБМП действовал в первом броске при захвате плацдарма под Керчью (Керченско-Эльтигенская десантная операция) — ночной десант в шторм, на пустынном берегу, и потом 40 дней морпехи держали оборону на плацдарме у деревень Жуковка и Глейка. По ночам с таманского берега прилетали летчицы на «У-2» и сбрасывали морякам сухари и консервы. И колодец с пресной водой был на ничейной земле — между немецкими и нашими окопами.

Бои на окраине Керчи, окружение, ночной бой по прорыву кольца, 20 км марш-бросок по степи, захват и бои на горе Митридат. За эту операцию Катерина была награждена орденом Отечественной войны II степени (на фотографии как раз первая половина 1944 года, ей ещё только 18 лет).

После освобождения Керчи батальон был переведен под Одессу и вошел в состав Дунайской военной флотилии. В августе 1944 года 369 ОБМП принимал участие в десантной операции по форсированию Днестровского лимана и штурме города-крепости Аккерман (ныне Белгород-Днестровский). Во время переправы через четырехкилометровый Днестровский лиман десантники под сильным ружейно-пулеметным и артиллерийским огнем фашистов вынуждены были взбираться на крутой и каменистый берег буквально по плечам друг друга. Раненые падали в воду и повисали на колючей проволоке, которая в семь рядов была уложена под водой.

Катя снимала их с проволоки, тащила на плащ-палатке под обстрелом к берегу, останавливала кровотечения. Сама раненая в руку, она оставалась в строю. Оказала первую помощь семнадцати тяжелораненым матросам, забросала гранатами дзот, подавив огонь крупнокалиберного пулемёта, уничтожила больше 10 гитлеровцев. Была представлена к званию Героя Советского Союза, но в итоге ей вручили орден Красного Знамени.

Потом были операции по освобождениию Румынии, Болгарии, Югославии.

4 декабря 1944 года старший санинструктор сводной роты Берегового отряда сопровождения Дунайской военной флотилии главный старшина Михайлова Екатерина принимала участие в десантной операции по захвату порта Прахово и крепости Илок (Хорватия). Илок стоит на высокой горе над Дунаем в районе хорватского города Вуковар. Брать его планировали со стороны суши, но, чтобы отвлечь силы врага, на маленький дунайский островок около крепости высадился десант — полусотня морских пехотинцев, среди которых находилась и Катя Михайлова. Дунай разлился, затопил низменные берега, и, когда ночью катера привезли десантников на островок, он оказался под водой. Тогда моряки устроились на ветвях полузатопленных деревьев и в назначенный час открыли огонь, отвлекая на себя внимание противника.

Островок подвергся ураганному огню со стен крепости, на него обрушили огонь патрульные лодки. Появились раненые и убитые. Пуля пробила Кате руку, она наскоро перетянула рану и продолжала стрелять. В то же время ей приходилось и перевязывать раненых товарищей. Порой по горло в холодной декабрьской воде она ходила от дерева к дереву, взбиралась на ветки к раненым и привязывала их к стволу бинтами и поясными ремнями, чтобы не свалились вниз. Спасая их жизнь, она из автомата убила 5 вражеских солдат. Через два часа боя из пятидесяти десантников осталось лишь двенадцать боеспособных, но и они все были ранены. В итоге, воспользовавшись тем, что все силы гарнизона были отвлечены на десантников, крепость взяли.

О ней по сценарию Сергея Смирнова режиссер Виктор Лисакович в 1964 году снял документальный фильм «Катюша». В 2008 году был снят документальный фильм «Катюша большая и маленькая». Катю, уже ослабевшую от потери крови, окоченевшую в ледяной воде, оставшиеся в живых десантники перенесли на руках в подошедший катер. Рана была серьезной, хотя пуля и не задела кости. Вдобавок сказалось двухчасовое пребывание в ледяной воде, и Катя заболела воспалением легких (из 52 десантников, высаженных на островок, в живых осталось 5). В конце концов, ее отправили в тыловой госпиталь моряков в Измаил. За этот бой ее повторно представили к званию «Героя Советского Союза».

В представлении на награду значилось: «Главстаршина Екатерина Михайлова, будучи сама ранена, стоя по горло в воде, участвовала в бою и оказывала помощь другим раненым». В наградном отделе, прочитав это описание подвига, сочли его явным вымыслом и вернули представление в штаб флотилии. Как и в первый раз наградили орденом Красного знамени.

Пока Катерина лечилась, её батальон принимал участие в битве за Будапешт, недолечившись, она сбежала из госпиталя. На попутках добралась из Измаила до дислокации своего батальона за Будапештом, под Комарно.

Потом была Австрия, бой за Имперский мост (десант на Имперский мост 11 апреля 1945). В Вене моряки среди бела дня высадились в глубине расположения противника и в яростной атаке захватили, затем удерживали в течение трёх суток, до подхода помощи, единственный сохранившийся мост Австрийской столицы.

Награждена:

• медалью «За отвагу» (31.10.1943),
• двумя орденами Красного Знамени (27.09.1944, 8.03.1945),
• орденом Отечественной войны 2-й степени (15.02.1944),
• орденом Отечественной войны 1-й степени (11.03.1985),
• медалью «За освобождение Белграда»,
• медалью «За взятие Будапешта»,
• медалью «За взятие Вены»,
• медалью «За оборону Кавказа»,
• медалью «Флоренс Найтингейл» (от Красного Креста, присуждается медицинским сёстрам за исключительную преданность своему делу и храбрость при оказании помощи раненым и больным, как в военное, так и в мирное время). Всего почти за 100 лет награждено только 48 женщин СССР (России).

К званию «Героя Советского Союза» главстаршина Михайлова Екатерина Илларионовна представлялась в августе и декабре 1944 года, но удостоена его лишь Указом Президента СССР от 5 мая 1990 года, с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 11608).