Впервые город Великие Луки упомянут в Новго­родской летописи под 1166 годом нашего летоисчисления или под 6674 годом от сотворения мира, как это указано в летописи, и упомянут он был при этом как уже существующий и хорошо известный на Руси. Офи­циальная дата основания города, 1166 год, - это дата условная. На самом деле город возник много раньше.
На вопрос, когда именно могли возникнуть Великие Луки, сейчас ответить невозможно, можно только стро­ить различные предположения. Существуют две основ­ные гипотезы. По одной из них предполагается, что пра-Великими Луками было поселение на правом берегу Ловати на холме у деревни Городище в четырех кило­метрах от города выше по течению реки Ловать. Архео­логическая экспедиция Академии наук СССР в 1954-1955 годах вела раскопки на этом холме и обнаружила остатки небольшого укрепленного поселения: остат­ки двух десятков наземных жилищ, когда-то крытых соломой, остатки глинобитных очагов, предметы домаш­него обихода. Это было поселение псковских кривичей, скотоводов и охотников. Археологи отнесли это поселение к половине X - началу XII веков.
Сторонники этой гипотезы - автор путеводителей по Великим Лукам П. Е. Иванова и руководитель археологических раскопок в Великих Луках М. А. Миролюбов считают, что сначала, в X веке, а может быть и раньше, возникло Городище, а поселение на холме напротив современного острова Дятлинка возникло позднее, в XII или даже XIII веках. В XII веке, по невы­ясненным пока что причинам, Городище было покинуто, и его жители, вероятно, перебрались в другой, больший поселок, например, у острова Дятлинка. Этот поселок и явился центром, вокруг которого в дальнейшем и разви­вался город.
Но существует и другая гипотеза. По ней на месте современных Великих Лук на берегах Ловати сущест­вовало несколько поселков, возникших примерно в одно время и разбросанных по холмам правого и левого бере­гов реки. Такие поселки могли существовать, например, на местах уже упомянутого Городища, современной земляной крепости, Юбилейной площади и школы №1, в районе приречного правобережного конца проспекта Ленина, в конце Пушкинской улицы, у Мурзинского ручья, на высоком восточном берегу Озерка в Веденщине. Этой точки зрения придерживаются историки А. Е. Дмитриев и А. Н. Вершинский.
Эти места всегда были удобны для поселения чело­века: они находятся на берегу реки, там есть пологий берег, пригодный для вытаскивания лодок на сушу, там есть сухое возвышенное место, где хорошо рыть землян­ки и строить наземные жилища, там, по крайней мере, с одной стороны поселок защищен рекой от вражеского нападения.
Когда могли возникнуть эти поселки - кирпичики бу­дущего города Великие Луки? Славяне, псковские кри­вичи, появились на берегах Ловати в VIII или IX веках и вытеснили обитавшие в этих местах восточно-балтий­ские племена. Откуда славяне пришли на Ловать? Это пока что еще не установлено. Предполагается, что с предгорья Карпат, но есть мнение, что с севера - из Нов­городской земли. Славянские поселения на велико­лукских холмах появились, вероятно, в VIII или в IX веках. Они жили, воевали с соседями и торговали, о чем свидетельствуют многочисленные клады старинных мо­нет IX, X и XI веков, которые находили на берегах Ло­вати.
А почему город возник именно здесь, в районе сов­ременного острова Дятлинка? Почему не где-нибудь выше или ниже по течению Ловати? Для этого было два основания. Первое - бытовые удобства поселян. Человек ведь всегда выбирает место, где ему жить бу­дет удобно, где есть поблизости вода, материалы для постройки жилища и где его дому не будут угрожать какие-нибудь природные явления. Выше современного города Ловать течет в высоких крутых берегах, с кото­рых спускаться к воде далеко и трудно, а ниже города река течет по низине, и ее берега заливаются в каждое половодье. А здесь, в районе острова Дятлинка, кругом было обилие лесов, а берега были и сухие, недоступные для наводнения, и удобные для обитания.
И второе обстоятельство. Луки лежали на Великом вод-ном пути из варяг в греки, соединявшем Балтийское море с Черным. И как раз в Луках кончалась относи­тельно судоходная часть Ловати, по которой особенно в половодье могли ходить большие лодки, и начиналась несудоходная часть реки. И в Луках поэтому происхо­дила перегрузка товаров на более мелкосидящие лодки, возникали базары, сюда стекались люди менять товары своего промысла, т. е. хлебопашества, охоты и бортни­чества: хлеб, меха и шкуры животных, воск и мед диких пчел на соль, вино, ткани и оружие.
До XII столетия, а возможно, и до начала XIII века в Великих Луках не было еще острова Дятлинка. Он создан искусственно для повышения обороноспособно­сти крепости. Широкий пологий мыс у самых стен кре­пости давал преимущество осаждающим; на этом мысе в непосредственной близости от крепостных стен враг мог собирать свои отряды и посуху вести их на штурм крепостных укреплений, а водная преграда, превратив­шая мыс в остров, значительно эту задачу осложняла.
Название города Великие Луки произошло, как пред­полагается, от слова «лука», т. е. изгиб реки. Действи­тельно, Ловать в пределах города делает несколько крутых поворотов. Великие Луки - великие изгибы ре­ки. Однако на гербе города Великие Луки, утвержден­ном ему в 1781 году, на красном поле геральдического щита изображены не изгибы реки, а три больших золо­тых лука. Составитель этого герба, вероятно, считал, что великолучане были в свое время великими воинами и стрелками из лука, и это, мол, послужило основанием для такого названия города.
Но было также предположение, что город получил свое название по имени одного из новгородцев. Дело в том, что в далеком прошлом, - как пишет об этом исто­рик А. Е. Дмитриев, - лица, недовольные князьями, бежали в дремучие леса к кривичам на берега Ловати. Из беглецов составлялись шайки, которые нападали на ладьи с товарами, плывшие по Ловати, сражались с со­седними племенами, воевали с новгородскими дружина­ми. Особой славой пользовался некий богатырь по имени Лука. Он избрал местопребыванием своей шайки мест­ность между холмами, где сейчас расположен город Великие Луки, чем и увековечил свое имя.
Сами великолучане одно время верили этой ле­генде. Например, для встречи брата царя Александ­ра III великого князя Владимира Александровича, приезжавшего в Великие Луки в июне 1887 года с целью ревизии Санкт-Петербургского военного ок-
руга, городские власти соорудили арку при въезде в город со стороны Белорусского тракта. Проект триумфальной арки и ее художественное исполнение осуществили уче­ники реального училища - одаренные ребята братья Владислав и Николай Ловчановские. На верху этой арки высился в богатырских доспехах русский витязь, предполагаемый легендарный основатель города - нов­городец Лука.
До начала XV столетия Великие Луки назывались просто Луки, и только под 1406 годом псковский лето­писец впервые назвал город Великими Луками, но при этом так и не пояснил, почему он назвал Луки велики­ми.
Так начинался наш город - город-воин, город-труже­ник, один из древнейших городов России. Ему далеко за 825 лет, которые мы недавно отметили, и если к его истории мы добавим еще лет 200, то вряд ли особенно ошибемся.
Много веков город охранял границы Новгородской республики и Московского государства, нес изнуритель­ную службу города-крепости, приобрел титул Великого.
А. Лопырев