7 января отмечается один из важнейших христианских праздников — Рождество. Эта дата традиционно принимается православными церквями за день рождения Иисуса Христа.

7 января Рождество празднуют Русская православная церковь, Грузинская, Иерусалимская, Сербская, Афонские монастыри, а также восточнокатолическая церковь и старообрядцы.

25 декабря праздник отмечают Римско-католическая, протестантская и 10 православных церквей (в том числе Антиохийская, Александрийская, Кипрская, Болгарская и др.). Разница между датами объясняется разницей между юлианским и григорианским календарями, которых придерживаются разные конфессии.

История установления праздника
Во II-IV веках Рождество Христово праздновали в один день с Крещением Господним под общим названием Богоявление — 6 января по юлианскому календарю (старый стиль). В первой половине IV века Рождество и Крещение в западной церкви были разделены. Праздник Рождества Христова стали отмечать 25 декабря. Дата была установлена произвольно и заменила отмечавшиеся в декабре в Римской империи языческие праздники «Рождение Солнца непобедимого» и Сатурналии (праздник в честь Сатурна).

Церковь таким образом стремилась создать противовес языческому культу. Христианский богослов Аврелий Августин (Блаженный Августин) призывал отмечать в этот день Рождество Христово «не как неверные ради солнца, но ради того, кто сотворил это солнце».

Во второй половине IV века восточная церковь также перенесла Рождество на 25 декабря. Впервые раздельное празднование Рождества Христова и Крещения Господня было введено в Константинополе около 377 г. по указанию императора Аркадия.

В 1582 году папа римский Григорий XIII ввел новую систему летоисчисления, получившую название григорианский календарь (новый стиль).

Цель реформы состояла в том, чтобы скорректировать возрастающую разницу между астрономическим и календарным годом. В новый календарь перешли все непереходящие (постоянные) праздники, включая Рождество 25 декабря.

Ряд церквей, в том числе и Русская православная церковь, продолжили пользоваться юлианским календарем, но Рождество при этом также приходилось на 25 декабря.

История праздника в России
До 1917 года в Российской империи Рождество входило в число государственных праздников, 25 и 26 декабря были официальными выходными днями. Одновременно 25 декабря отмечалась победа русских войск в Великой Отечественной войне 1812 года. Дата была установлена манифестом Александра I от 11 сентября (30 августа по старому стилю) 1814 года как «Рождество Спасителя нашего Иисуса Христа и воспоминание избавления церкви и Державы Российские от нашествия галлов и с ними двадесяти язык».

Все атрибуты праздника Рождества были связаны с христианской тематикой.

Рождественскую ель украшали фигурками ангелов, пастухов, колокольчиками и др. Звезда, свечи и фонарики должны были напоминать о Вифлеемской звезде и огнях, светивших для шедших поклониться новорожденному Христу.

Под елку прятали подарки для всех членов семьи (дары волхвов), на праздничный стол ставили 12 блюд (по числу святых апостолов).

Традиция встречи Рождества была прервана в годы Первой мировой войны. В 1915 году немецкие военнопленные в госпитале Саратова устроили рождественский праздник, что вызвало крайне негативную реакцию в русской прессе. В результате император Николай II запретил устанавливать елки на Рождество.

После Октябрьской революции 1917 года запрет отменили, и в декабре того же года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде была установлена общественная елка.

24 января 1918 года Совет народных комиссаров (Совнарком) РСФСР принял декрет о введении в России григорианского календаря, подписанный 26 января того же года председателем Совнаркома Владимиром Лениным. Согласно документу, день после 31 января 1918 года предписывалось считать 14 февраля, разница между старым и новым стилем составила 13 суток.

Русская православная церковь эти новшества не признала и сохранила свое летоисчисление по юлианскому календарю. Поэтому православное Рождество стали отмечать 7 января, что соответствует 25 декабря по юлианскому календарю.

В 1918 году постановлением Всероссийского центрального исполнительного комитета Рождество Христово было исключено из списка праздников. Однако уже 2 января 1919 года Совет профессиональных союзов объявил 25 и 26 декабря выходными днями (без статуса праздничных).

В середине 1920-х годов в стране была развернута кампания по борьбе с религиозными предрассудками. 24 сентября 1929 года постановлением Совнаркома празднование Рождества было запрещено, 25 и 26 декабря стали обычными рабочими днями. Под запрет подпали и официальные новогодние торжества. Возродились они лишь в 1930-х годах.

Рождественская ель и связанные с нею праздничные мероприятия стали атрибутами советского Нового года. Вифлеемскую звезду сменила пятиконечная красная, вместо рождественских фигурок появились кремлевские башни, дирижабли, спутники, снопы пшеницы, початки кукурузы и другие елочные украшения.

Рождество в России не отмечали до 1990-х годов.

27 декабря 1990 года Верховный совет РСФСР «в связи с обращением Патриарха Московского и всея Руси Алексия и уважая религиозные чувства верующих" постановил считать 7 января праздничным нерабочим днем. Статус праздника был закреплен законом РСФСР от 25 сентября 1992 года "О внесении изменений и дополнений в Кодекс законов о труде РСФСР».

Главная рождественская служба проводится патриархом Московским и всея Руси в храме Христа Спасителя в Москве. Президент РФ традиционно встречает Рождество в храмах различных российских городов (впервые в истории новой России праздничную службу посетил в 1992 году президент Борис Ельцин).

Традиции Рождества в России
Празднику предшествует строгий 40-дневный Рождественский пост (Святая Четыредесятница), продолжающийся с 28 ноября до 6 января включительно. Его также называют Филипповым, так как канун поста приходится на день памяти святого апостола Филиппа 27 ноября.

Последний и самый строгий день поста, 6 января, носит название Навечерие Рождества Христова или Рождественский сочельник (от «сочиво» — постное блюдо из зерен пшеницы или ячменя с медом, орехами, фруктами).

В канун Рождества в церквях служат вечернюю службу, после которой следует всенощное бдение и торжественная праздничная литургия. В конце службы на середину храма выносят зажженную свечу, символизирующую Вифлеемскую звезду. После этого верующим разрешается съесть сочиво (отсюда традиция не есть «до первой звезды»).

С Рождества начинаются святки ("святые дни", "святые вечера"), которые продолжаются 12 дней. Согласно православным канонам, в это время верующие должны возносить молитвы, славя Христа. В дореволюционной России было запрещено «заводить, по старинным идолопоклонническим преданиям, игрища и, наряжаясь в кумирские одеяния, производить по улицам пляски и петь соблазнительные песни».

Однако в народной традиции святки всегда сопровождались гуляньями, играми, представлениями ряженых, гаданиями, а также колядованием (пением обрядовых песен, колядок).

Завершается рождественский период праздником Крещения Господня 19 января.