Первый канал показал сюжет о Великих Луках в рамках спецпроекта, посвященного 70-летию Победы. «Предсердие Москвы» — так издревле называли этот город: отсюда прямая дорога на столицу. Великие Луки начали бомбить уже на десятый день войны. А в июле 41-го к городу прорвались немецкие танки, но взять его сходу не получилось.

Маленький городок, с населением меньше 50 тысяч, встал насмерть перед 16-ю немецкими дивизиями. Героизм проявляли даже школьники, как 15-летний Вася Зверев, подбивший вражеский танк и погибший в бою с немецкими десантниками. Целый месяц город удерживал свой железнодорожный вокзал и аэродром.

«Над городом до двухсот самолетов было иногда. Сверху гильзы другой раз россыпью сыпались», — вспоминает ветеран Бронислав Вишняков.

Когда под угрозой окружения Красная Армия оставила город, в борьбу включились подпольные и партизанские отряды. Были и герои-одиночки. 83-летний крестьянин Матвей Кузьмин повторил подвиг Ивана Сусанина: увел целый батальон фашистов под засаду наших стрелков. В результате карательных операций город практически вымер: фашисты сожгли все окрестные села, казнили более 8 000 мирных жителей, многих отправили в Германию, оставшихся сгоняли в концлагеря.

«У нас все время была надежда: наши, это было наши! Такое заветное слово: наши придут, наши!» — вспоминает ветеран Бронислав Вишняков.

Освобождение Великих Лук началось в ноябре 42-го. К тому времени фашисты превратили город в неприступное укрепление: на площадях — минные поля, ДОТы, на перекрестках — пулеметные гнезда. Всё это соединялось подземными ходами и траншеями. Использовали даже стены древней крепости – поливали их водой, пока не превратились в ледяные глыбы. Бои разворачивались в каждом доме: порой фашисты отстреливались из подвалов, где прятались уцелевшие женщины и дети. Наши бойцы по стенам забирались на чердаки и атаковали врага оттуда.

«Это город переходил страшно. Каждую улицу освобождали, даже любой пункт освободят — это уже радостно», — вспоминает ветеран, участница освобождения Великих Лук Вера Макарова.

В результате Великолукской операции в так называемые «котлы» окружения попали сразу три немецких группировки. К Новому 43-му году одна из них была полностью разбита. Оставшимся внутри города фашистам предложили сдаться. После отказа уничтожили и их. В плен попали более 4 000 немецких солдат и офицеров. 10 дивизий, часть которых Гитлер планировал отправить под Сталинград, оказались скованы на этом узком участке фронта. Именно поэтому Великолукскую наступательную операцию маршал Жуков назвал «малым Сталинградом».